La Historia de Nelson es muy colorida. Esta ciudad tiene mucho de la era colonial de Nueva Zelanda, esta historia está preservada, aún a día de hoy, en los museos de la región.

Los Maoríes fueron los primeros que llegaron a esta tierra hace más de 900 años.

Abel Tasman, el Duque, exploró esta tierra con su tripulación de los barcos Heemskerck y Zeehaen, fueron los primeros europeos, en diciembre de 1693, mientras anclavan en la Bahía Dorada, el Duque y su tripulación fueron atacados por los Maoríes, y perecieron 4 marineros. Es por ello que al abandonar el lugar lo llamó la Bahía de los Asesinos.

En 1770 el capitán James Cook fue el primer europeo que exploró este área.

En 1842, el primer barco de inmigrantes arrivó a esta costa procedente de Gran Bretaña. A las ordenes del Capitán Arthur Wakefield poblaron la zona, y fundaron la Compañía Nueva Zelanda. Esta fue la primera piedra de la Ciudad Nelson, pero no fue nada fácil el asentamiento, en el transcurso de este fallecieron muchas personas.